1916年，当欧洲大地在炮火中哆嗦时，一艘艘货轮正悄然穿越印度洋。甲板上挤满了梳着长辫、目光茫然的我国男人——他们是政府依据“以工代兵”战略派往欧洲的劳工，总数约14万人。
这些来自山东、河北的农人不会想到，自己行将成为一战西线战场最特别的见证者。
1914年一战迸发后，英法两国面对严峻人力危机。经过隐秘交际，北洋政府决议以“中立国布衣劳工”名义输出劳动力。这些华工签定3-5年合同，每日酬劳仅5法郎（约为法国工人三分之一），被制止带着中文书本，乃至被逼剪掉发辫。
抵达欧洲后，他们被编为“华工军团”，分配到法国北部和比利时前哨公里后方。白日，他们在德军炮火射程内构筑铁路、发掘壕沟、转移弹药；夜晚，住在铁丝网盘绕的营区。
1917年德军反扑期间，多个华工营遭炮火突击，据法国档案记载，至少有3000名华工直接死于军事行动。
最严酷的使命发生在1918年春季。德军建议“皇帝攻势”时，英军将数百名华工编入应急运输队，冒着毒气进犯向前哨运送物资。英国军官陈述称：“我国苦力在炮火中的镇定令人震惊。”
同年9月，华工第52营在阿拉斯邻近遭受芥子气突击，形成147人伤亡，幸存者皮肤溃烂的画面被战地摄影师偶尔记载。
而在法国军工厂里，华工们每天处理着数十吨。1918年3月，敦刻尔克火药厂爆破事端中，34名我国劳工与法国工人一起殉难，他们的石碑至今留在当地公墓，刻着陌生的汉字名字。
1918年11月停战后，约11万幸存华工并未当即回国。他们被投入战场整理作业——埋葬腐朽尸身、扫除未爆弹药、撤除铁丝网。这项丧命作业又夺去2000余人的生命。
与此同时，在法国社会呈现了特别现象：许多农村妇女开端自动挨近华工营地。原因很实际——法国丢失了整整一代青年男性（150万阵亡），男女比例严峻失衡。
我国劳工尽管赤贫，但以勤劳节省著称，不少法国女人乃至经过慈善机构学习简略中文。据法国人口档案显现，1919-1922年间有3000余宗华法通婚记载。
1922年最终一批华工回国时，西方媒体却团体缄默沉静了。这些曾在战场上与德军变相厮杀、在重建中流血流汗的我国人，敏捷从欧洲团体回忆中衰退。究其原因：一是西方不肯供认“白人战役”中黄种人的及其重要的效果；二是我国其时弱国无交际，无力争夺前史线年，英国曼彻斯特竖起首座一战华工纪念碑。
